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Diamantes en el universo
Estas piedras no sólo son las reinas de la joyería
Los diamantes, que son una forma distinta de otro elemento, el carbono, son
los minerales más duros que se conocen, debido a que los átomos que los
forman están fuertemente enlazado entre sí, constituyendo una estructura
muy rígida y compacta.
Además de bellas y valiosas, estas gemas son muy duraderas, por lo que su
polvo, presente en las rocas más antiguas de la Tierra y producido por las
colisiones de cuerpos celestes, es una valiosa ayuda para los científicos y
geofísicos que investigan el pasado más remoto del planeta y el sistema
solar.
Investigadores estadounidenses han reunido evidencias de que un cometa
estalló sobre la Tierra hace unos 12 mil 900 años, originando una lluvia de
fuego que hizo arder el hemisferio norte, destruyendo culturas primitivas,
acabando con poblaciones de mamuts y mastodontes, y causando un
enfriamiento climático que afectó el desarrollo de las primeras civilizaciones.
"Este cometa provocó una onda de choque que cambió profundamente la
Tierra", explicó Allen West, geofísico de Arizona. "Fue de unos dos o tres
kilómetros de diámetro y se despedazó justo antes del impacto, provocando
una serie de explosiones, cada una equivalente a una bomba atómica. El
resultado debió haber sido el infierno en la Tierra. La mayor parte del
hemisferio norte debe haberse incendiado".
El resumen de la teoría fue expuesto en el encuentro de la Unión Geofísica
Americana en Acapulco, México. Un grupo de científicos de Estados Unidos,
entre los que se encontraba West, informó que encontró una capa de
diamantes microscópicos en 26 sitios diferentes en Europa, Canadá y
Norteamérica. Estos son los restos de un cometa gigante rico en carbono
que se estrelló en pedazos sobre nuestro planeta hace 12 mil 900 años,
dicen. Las enormes presiones y temperaturas gatilladas por los fragmentos
golpeando la Tierra convirtieron el carbono del cometa en polvo de
diamante. "Las ondas de choque y el calor pudieron haber sido tremendos",
dijo.
La teoría del cometa, respaldada por evidencia recogida por el equipo de
científicos, generó una considerable atención por parte de otros
investigadores, tras la publicación de un informe del trabajo en la revista
Nature.
En el sistema solar
Las condritas (meteorito de piedra o roca de gran antigüedad)
son el material más primitivo del Sistema Solar. Dicho material es parte del
cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter.
Según estudios, este tipo específico de meteoritos contienen grandes
cantidades de carbono, principalmente carburos orgánicos y grafito y en
menor proporción pequeños cristales de diamante.
Las condritas carbonáceas tienen un gran valor científico, puesto que de su
estudio mineralógico e isotópico se extrae mucha información sobre la
composición y edad de la nebulosa a partir de la cual se originó el Sol y,
posteriormente, los demás cuerpos del Sistema Solar.
Con el continuo descubrimiento de planetas extrasolares se abre un nuevo
campo de investigación. Nuevos mundos muy variados en cuanto a tamaño,
composición, atmósfera, etc.
Los planetas interiores del Sistema Solar están formados de rocas donde
predominan los silicatos (mineral). En otras estrellas originadas a partir de
otras nebulosas y con procesos genéticos y de acreción particulares, han
podido originar planetas con una química muy distinta a los planetas del
sistema.
Recientes estudios han indicado que algunos de éstos planetas pueden
estar formados principalmente por carbono debido a las altas presiones
puede permanecer estables.
Estudios realizados por el astrónomo Marc Kuchner, de la Universidad de
Princeton, indican que, por ejemplo, alrededor de la estrella pulsar PSR
1257+12 es posible que giren algunos planetas recubiertos de diamante, que
se podrían haber formado por el colapso de una estrella que produjo
carbono a medida que envejecía. Otros autores indican que núcleos
cristalizados de enanas blancas pueden estar formados de diamantes.
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